Несмотря на малочисленность населения, в Лаосе проживает около 70 различных племён и народностей. Всё многонациональное население Лаоса принято делить на три группы: лао-лум, лао-тенг и лао-сунг. Каждая группа включает племена и народности, объединённые общими этнолингвистическими признаками, местом расселения и укладом жизни[20].
Лао-лум живут на равнинах, вдоль больших рек и в городах. В их число входит основной народ лао и родственных им горные тхай (тхай-ныа, тхай чёрные, тхай белые, пхутхай, юан), к этой группе относится 67 % населения.
Лао-тенг живут на отрогах холмов и в невысоких горах, к этой категории относятся много племён, в целом они составляют 22 % населения. Их считают древним населением Лаоса, на праздниках лаосцы подносят им символическую дань за право населять их территорию. В состав лао-тенг входят горные моны (кхаму, ламет, путенг и другие) и горные кхмеры (суй, алак, катанг, таой и другие), языки которых относятся к мон-кхмерской семье.
Лао-сунг населяют более высокие районы, выше 1000 метров над уровнем моря. Эти районы обычно отдалены от городов и рек и хуже доступны. Их доля составляет 10 % населения. К ним относятся, в частности, народы мяо (хмонги), яо (мьен), лаху, лису, акха.

Наиболее крупную инонациональную группу образуют вьеты и китайцы. Малочисленны кхмеры, индийцы, бирманцы, японцы и другие