– По объявлению, – сказал Варфоломеич, – два часа жду, барышня.

Тяжелое копыто предчувствия ударило Грицацуеву в сердце.

– Ох! – запела вдова. – Истомилась душенька.

– От вас, кажется, ушел гражданин Алексей? Вы объявление давали?

Вдова упала на мешки с мукой.

– Какие у вас организмы слабые, – сладко сказал Варфоломеич, – я бы хотел
спервоначалу насчет вознаграждения уяснить себе…

– Ох!.. Все берите! Ничего мне теперь не жалко! – причитала чувствительная вдова.

– Так вот-с. Мне известно пребывание сыночка вашего Алексея. Какое же
вознаграждение будет?

– Все берите! – повторила вдова.

– Двадцать рублей, – сухо сказал Варфоломеич.

Вдова поднялась с мешков. Она была замарана мукой. Запорошенные ресницы усиленно
моргали.

– Сколько? – переспросила она.

– Пятнадцать рублей, – спустил цену Варфоломеич.

Он чуял, что и три рубля вырвать у несчастной женщины будет трудно.

Попирая ногами кули, вдова наступала на старичка, призывала в свидетели небесную
силу и с ее помощью добилась твердой цены.

– Ну что ж, бог с вами, пусть пять рублей будет. Только деньги попрошу вперед. У
меня такое правило.

Варфоломеич достал из записной книжечки две газетных вырезки и, не выпуская их из
рук, стал читать:

– Вот, извольте посмотреть, по порядку. Вы писали, значит: «Умоляю… ушел из дому
товарищ Алексей… зеленый костюм, желтые ботинки, голубой жилет, занимается наружкой»… Правильно ведь?
Это «Старгородская правда», значит. А вот что пишут про сыночка вашего в
днепропетровских газетах. Вот… «Попал под вывеску»… Да вы не убивайтесь, мадамочка,
дальше слушайте… «Попал под вывеску»… Да жив, жив! Говорю вам, жив. Нешто б я за
покойника деньги брал бы?.. Так вот. «Попал под вывеску. Вчера на площади Ленина
попал под вывеску магазина № 8974 гражданин Алексей. Пострадавший отделался
легким испугом»… Так вот, эти документики я вам предоставлю, а вы мне денежки
вперед. У меня ух такое правило.

Вдова с плачем отдала деньги. Муж, ее милый муж в желтых ботинках лежал на
далекой днепропетровской земле, и огнедышащая неоновая вывеска била током в его
голубую гарусную грудь и в телефон (067)527-76-11.